Σύμφωνα με τις περισσότερες εκδοχές, οι μισθοί παίζουν κάποιο ρόλο στην απογοήτευση της εργατικής τάξης που τροφοδότησε την άνοδο του Ντόναλντ Τραμπ ως μιας μοναδικά καταστροφικής πολιτικής δύναμης. Αλλά για να γίνει η σωστή διάγνωση απαιτείται μια σωστή κατανόηση του τι κρύβεται πίσω από τις μισθολογικές τάσεις του τελευταίου μισού αιώνα.
Austin – Οι δασμολογικοί πόλεμοι του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ έχουν προκαλέσει ανησυχία στις χρηματοπιστωτικές αγορές – και σε όποιον είναι αφοσιωμένος στην έννοια της παγκοσμιοποίησης. Αλλά η αναταραχή στην αγορά υπογραμμίζει επίσης ένα ερώτημα που ζητά απάντηση από τότε που ο Τραμπ κέρδισε για πρώτη φορά την προεδρία τον Νοέμβριο του 2016: Πώς και πότε αναδύθηκαν οι δυνάμεις που εξέλεξαν αυτόν τον άνθρωπο;
Σύμφωνα με τις περισσότερες αναφορές, οι μισθοί παίζουν κάποιο ρόλο στην ιστορία. Στη στήλη του στους New York Times , ο David Brooks έκανε πρόσφατα την εξής αξιοσημείωτη δήλωση: «οι μισθοί πράγματι παρέμειναν στάσιμοι, αλλά αυτό συνέβη κυρίως στις δεκαετίες του 1970 και του 1980, όχι στην υποτιθέμενη εποχή της παγκοσμιοποίησης». Φυσικά, ο Brooks δεν αναφέρει ότι από το 1979 έως το 1987, πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ ήταν ο Paul Volcker , ή ότι από το 1981 έως το 1989, πρόεδρος ήταν ο Ronald Reagan. Ωστόσο, είναι πιθανό οι σημερινοί συντηρητικοί πριν από τον Τραμπ να είναι τόσο πρόθυμοι να υπερασπιστούν την παγκοσμιοποίηση από τον Trump, τον αντιπρόεδρο JD Vance, τον γερουσιαστή Bernie Sanders και την βουλευτή Alexandria Ocasio-Cortez που είναι ακόμη και έτοιμοι να ρίξουν τον Reagan και τον Volcker στην πυρά.
Ο οικονομικός σχολιαστής Νόα Σμιθ, τον οποίο επικαλείται ο Μπρουκς, παραλείπει επίσης να αναφέρει τους Ρίγκαν και Βόλκερ. Αποδίδει «μέρος» της «εποχής της στασιμότητας των μισθών» σε μια «επιβράδυνση της παραγωγικότητας», δηλώνοντας: «Κανείς δεν γνωρίζει ακριβώς γιατί η παραγωγικότητα επιβραδύνθηκε για δύο δεκαετίες, αλλά κατά τη γνώμη μου η κύρια υποψήφια εξήγηση είναι ότι η πετρελαϊκή κρίση του 1973 εγκαινίασε μια εποχή ενεργειακής σπανιότητας». Ως σημείο εκκίνησης, αυτό είναι αρκετά δίκαιο, αν και κάποιος μπορεί να διαφωνήσει για το χρονοδιάγραμμα.
Άλλωστε, η συμβατική παραγωγή πετρελαίου στις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες (εκτός από την Αλάσκα και τη Χαβάη) κορυφώθηκε το 1970, το σύστημα του Bretton Woods κατέρρευσε το 1971 και το «σοκ τιμών πετρελαίου» του 1973 που προκλήθηκε από το αραβικό εμπάργκο πετρελαίου – το οποίο ήταν και το ίδιο μια απάντηση στον αραβοϊσραηλινό πόλεμο του Οκτωβρίου 1973 – ακολούθησε αυτά τα προηγούμενα γεγονότα. Αλλά αυτά είναι εφαπτομενικά σημεία. Αυτό που έχει σημασία είναι ότι το 1977, ο Πρόεδρος Τζίμι Κάρτερ κληρονόμησε ένα πρόβλημα «πληθωρισμού» που δεν μπορούσε να λύσει. Το 1979, διόρισε τον Βόλκερ για να κόψει τον Γόρδιο Δεσμό, και αυτό ακριβώς έκανε ο Βόλκερ – συντρίβοντας την εργασία, τα συνδικάτα και τη μεταποίηση.
Η σύνδεση με τους μισθούς, ωστόσο, είναι ανεπαίσθητη. Οι διάμεσοι πραγματικοί (προσαρμοσμένοι στον πληθωρισμό) μισθοί – οι αποδοχές σε δολάρια, διαιρούμενες με το επίπεδο τιμών – άρχισαν να παραμένουν στάσιμες, μαζί με την παραγωγικότητα, γύρω στο 1973. Αλλά η αύξηση της παραγωγικότητας συνεχίστηκε αργότερα, κάτι που αντικατοπτρίζεται σε ένα διάγραμμα των Lawrence Mishel και Josh Bivens του Ινστιτούτου Οικονομικής Πολιτικής, το οποίο έχει αναπαραχθεί τόσες πολλές φορές που έχει αποκτήσει εμβληματική θέση. Πράγματι, ολόκληρη η θεωρία περί «στασιμότητας των πραγματικών μισθών» οφείλει την ύπαρξή της σε μεγάλο βαθμό σε αυτό το ποσοστό.
Ένα στοιχείο αυτής της ιστορίας είναι ότι τα ονομαστικά κέρδη αυξήθηκαν και οι τιμές ελέγχθηκαν, για να διευκολυνθεί η επανεκλογή του Προέδρου Ρίτσαρντ Νίξον το 1972. Όταν οι έλεγχοι τιμών χαλάρωσαν στα μέσα της δεκαετίας του 1970, ο πληθωρισμός που προέκυψε διέβρωσε αυτά τα κέρδη στους μισθούς. Στην πραγματικότητα, η κορύφωση των μισθών της εποχής Νίξον δεν ξεπεράστηκε ξανά μέχρι τη δεκαετία του 1990. Αλλά αυτό δεν εξηγεί γιατί οι διάμεσοι πραγματικοί μισθοί συνέχισαν να παραμένουν στάσιμοι μετά την εξαφάνιση του πληθωρισμού, την επανέναρξη της ανάπτυξης και τη μείωση της ανεργίας τη δεκαετία του 1980.
Σε ένα βιβλίο που δημοσιεύτηκε το 1998, έδειξα ότι οι μισθοί στις ΗΠΑ ακολουθούσαν δύο βασικά μοτίβα: το ένα σχετιζόταν με τις κατασκευές και το άλλο με τις βασικές υπηρεσίες. Οι μισθοί στη μεταποίηση και οι υπηρεσίες που συνδέονται με τη μεταποίηση (όπως οι αντιπροσωπείες αυτοκινήτων και τα συνεργεία επισκευών) τείνουν να αντανακλούν τη διαπραγματευτική δύναμη των εργαζομένων, ενώ οι βασικές υπηρεσίες (όπως το γενικό λιανικό εμπόριο) ακολουθούν τις κοινωνικές συνήθειες, συμπεριλαμβανομένου του κατώτατου μισθού. Οι μισθοί στις βασικές υπηρεσίες τείνουν να αυξάνονται όταν η συνολική ανάπτυξη είναι ισχυρή, αλλά πολύ αργά.
Η διάμεσος δείχνει τι συμβαίνει στο 50ό εκατοστημόριο της κατανομής. Εφόσον ο μισθός του μέσου εργάτη ευθυγραμμίζεται με τον μεταποιητικό τομέα, ο διάμεσος θα παρακολουθεί τη διαπραγματευτική δύναμη των εργοστασιακών εργατών. Αλλά όταν οι βασικές υπηρεσίες ως μερίδιο της απασχόλησης αυξάνονται, ξεπερνώντας το 50ό εκατοστημόριο, ο διάμεσος παύει να αντικατοπτρίζει τους μισθούς στον μεταποιητικό τομέα και αρχίζει να αντικατοπτρίζει αυτούς στις υπηρεσίες. Ή, πιο συγκεκριμένα, καθώς το μείγμα στον διάμεσο μετατοπίζεται προς τις υπηρεσίες με χαμηλότερους μισθούς, ο διάμεσος θα τείνει να παραμένει στάσιμος.
Ποιο ήταν, λοιπόν, το μερίδιο των μισθών που ευθυγραμμίζονταν με τη μεταποίηση στη συνολική απασχόληση κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου; Γνωρίζουμε ότι το μερίδιο της απασχόλησης στον μεταποιητικό τομέα, με τη στενότερη έννοια, άρχισε να μειώνεται απότομα με την ύφεση του 1970 και συνέχισε να μειώνεται στη συνέχεια – από σχεδόν το ένα τέταρτο σε περίπου 8% σήμερα. Ενώ δεν γνωρίζουμε ακριβώς πόσες θέσεις εργασίας με μισθούς υπηρεσιών ευθυγραμμίζονταν με τη μεταποίηση, δεν είναι παράλογο να υποθέσουμε ότι, για κάθε θέση εργασίας στον μεταποιητικό τομέα (με την αυστηρότερη έννοια), υπήρχε μια άλλη της οποίας οι μισθοί ακολούθησαν περίπου αυτόν τον τομέα.
Γνωρίζουμε επίσης ότι το μερίδιο των χαμηλόμισθων υπηρεσιών στη συνολική απασχόληση, καθώς και των γυναικών στο εργατικό δυναμικό (αυτές ήταν που κατείχαν τις χαμηλόμισθες θέσεις εργασίας), αυξανόταν συνεχώς από τη δεκαετία του 1940. Αν και αυτή η τάση θα είχε μικρή επίδραση στον διάμεσο, εφόσον το μερίδιο των γυναικών στη συνολική απασχόληση παρέμενε σχετικά χαμηλό, η σειρά των υφέσεων που ξεκίνησε το 1970 ανάγκασε μεγάλο αριθμό γυναικών (και νέων) να ενταχθούν στο χαμηλόμισθο εργατικό δυναμικό.
Αυτή η μετατόπιση της σύνθεσης προς τις υπηρεσίες παρέχει μια εύκολη εξήγηση για τη στασιμότητα του μέσου μισθού μετά τις πετρελαϊκές κρίσεις της δεκαετίας του 1970. Σε περιόδους όπου το μείγμα απασχόλησης μετατοπίζεται μακριά από τη μεταποίηση – όπως στη δεκαετία του 1980 και ξανά στη δεκαετία του 2000 – η διάμεση τιμή παραμένει στάσιμη. Στην πραγματικότητα, η στασιμότητα στο διάμεσο μπορεί να συμβεί παρόλο που οι πραγματικοί μισθοί σχεδόν όλων των εργαζομένων (συμπεριλαμβανομένων των γυναικών και των έγχρωμων) αυξάνονται – όπως έχουν συμβεί ως επί το πλείστον. Όταν το μερίδιο της μεταποίησης σταθεροποιείται, όπως συνέβη στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και ξανά μετά το 2010, το φαινόμενο της σύνθεσης σταματά και ο μέσος μισθός συνεχίζει την άνοδό του.
Όταν αναλύετε όλους τους διάφορους παράγοντες και ομάδες εργαζομένων, η κύρια ιστορία δεν είναι τι συνέβη σε κάποιον σαφώς καθορισμένο «διάμεσο εργαζόμενο». Αυτός ο «τυπικός εργαζόμενος», άλλωστε, είναι μια στατιστική μυθοπλασία. Αυτό που ενδιαφέρει τους πραγματικούς εργαζόμενους είναι η φύση των πραγματικών θέσεων εργασίας τους – συμπεριλαμβανομένης της αμοιβής, αλλά και των συνθηκών εργασίας και της ασφάλειας της εργασίας. Η κύρια ιστορία, λοιπόν, είναι η μεταβαλλόμενη δομή της οικονομίας των ΗΠΑ. Κατά τη διάρκεια των εν λόγω δεκαετιών, οι ΗΠΑ, μια χώρα με μια οργανωμένη, καλά αμειβόμενη εργατική τάξη ικανή να οδηγήσει τη δημοκρατική κοινωνική πρόοδο, μετασχηματίστηκε από την αποβιομηχάνιση, τους στάσιμους μισθούς και την οικονομική επισφάλεια.
Η σιωπή των αμνών
Η εργατική τάξη ως πολιτική δύναμη ήταν αυτό που ο Ρίγκαν και ο Βόλκερ έβαλαν στόχο να καταστρέψουν. Για τον Ρίγκαν, αυτή ήταν μια σκόπιμη πολιτική, όπως έδειξε η μαζική απόλυση των απεργών ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας το 1981. Για τον Βόλκερ, η εργατική τάξη ήταν παράπλευρη απώλεια στις προσπάθειές του να αποσπάσει τον πληθωρισμό και τις πληθωριστικές προσδοκίες από την οικονομία. Μετά από αυτό, οι πρόεδροι Μπιλ Κλίντον και Μπαράκ Ομπάμα – και σίγουρα όχι οι πρόεδροι Τζορτζ Χ. Γ. Μπους και Τζορτζ Γ. Μπους – δεν κατέβαλαν καμία προσπάθεια να αποκαταστήσουν ό,τι είχε χαθεί, και παρόλο που ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν φαινόταν να αναγνωρίζει το πρόβλημα, ήταν εκτός των δυνατοτήτων του να το λύσει.
Η εποχή Ρίγκαν/Βόλκερ ήταν μια εποχή μαζικής ανεργίας, αυξανόμενης ανισότητας, εργασιακής ανασφάλειας και καταστροφής των συνδικάτων και του μεταποιητικού τομέα στην άνω Μεσοδυτική περιοχή. Όλα αυτά αργότερα αποδόθηκαν στο Μεξικό και την Κίνα, παρόλο που η υποβάθμιση της αμερικανικής μεταποίησης συνέβη πολύ πριν η Κίνα ενταχθεί στον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου το 2001.
Η επακόλουθη εποχή της νεοφιλελεύθερης παγκοσμιοποίησης, η οποία διήρκεσε από την προεδρία του Τζορτζ Μπους του πρεσβύτερου έως την προεδρία του Ομπάμα, μετέτρεψε μια χώρα που χαρακτηριζόταν από το επιχειρηματικό της πνεύμα, την ικανότητα κατασκευής και την αξιοπρεπώς προοδευτική εργατική τάξη σε μια υπερστρατιωτικοποιημένη οικονομική και τεχνολογική ολιγαρχία που εξαρτιόταν από τους εργάτες εργοστασίων στην Κίνα, το Μεξικό και αλλού, και τους μετανάστες στους οποίους οι Αμερικανοί βασίζονταν όλο και περισσότερο για κατώτερη εργασία.
Ας επιστρέψουμε στην άποψη του Μπρουκς για το θέμα. Υποστηρίζει ότι οι Κλίντον και Ομπάμα ήταν αξιοπρεπείς φιλελεύθεροι που μείωσαν τη φτώχεια (για παράδειγμα) επεκτείνοντας το εισόδημα από εργασία και τις φορολογικές ελαφρύνσεις για τα παιδιά. Αλλά η ευρύτερη αλήθεια είναι ότι τα αμερικανικά νοικοκυριά προσαρμόστηκαν στην ανασφάλεια εργαζόμενα περισσότερες ώρες και περισσότερες δουλειές. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τόσοι πολλοί είναι τόσο αγχωμένοι και γιατί τόσοι πολλοί παραιτήθηκαν από τις δουλειές τους όταν τα κεφάλαια ανακούφισης από την COVID τους έδωσαν μια ανάσα.
Στη συνέχεια, ο Μπρουκς ολοκληρώνει την υπεράσπισή του του νεοφιλελεύθερου παγκοσμιοποίησης με συνοπτικά στατιστικά στοιχεία όπως ο ρυθμός αύξησης του κατά κεφαλήν ΑΕΠ της εποχής Κλίντον/Μπους/Ομπάμα σε σχέση με αυτόν της Γερμανίας, της Γαλλίας και του Ηνωμένου Βασιλείου. Υποθέτω ότι έχει το δικαίωμα να πιστεύει ότι η διαίρεση του ΑΕΠ με τον πληθυσμό σας δίνει ένα καλό μέτρο κοινωνικής ευημερίας. Αλλά το γεγονός είναι ότι το ΑΕΠ των ΗΠΑ περιλαμβάνει τις δαπάνες για ασφάλιση υγείας, δίδακτρα κολεγίου, πυρηνικά όπλα, αεροπλανοφόρα, μπόνους για τραπεζίτες και όλες τις απολαύσεις της «πλουτονομίας» (οι τεράστιες δαπάνες των πολύ πλουσίων ).
Αντιθέτως, η Ευρώπη έχει – ή είχε – ένα διαφορετικό κοινωνικό μοντέλο, με λιγότερες ώρες εργασίας, μεγαλύτερες διακοπές, καλύτερη υγεία και μεγαλύτερες συντάξεις. Κανένας από αυτούς τους δείκτες προόδου δεν λαμβάνεται άμεσα υπόψη στο ΑΕΠ. Επιπλέον, η Ευρώπη, μέχρι πρόσφατα, δεν χρειάστηκε να υποστηρίξει έναν υπερφορτωμένο στρατό, μια υπερπόντια αυτοκρατορία ή «αέναους πολέμους» σε μέρη όπως το Αφγανιστάν και το Ιράκ.
Δεν είναι εξωφρενικό να υποθέσουμε ότι μια ευχάριστη ζωή με υγειονομική περίθαλψη, φροντίδα παιδιών, τριτοβάθμια εκπαίδευση, δημόσιες συγκοινωνίες και (συχνά) στέγαση που παρέχεται από το κράτος με μέτριο κόστος αποζημιώνει πολλούς Ευρωπαίους για τα σχετικά χαμηλότερα εισοδήματά τους σε μετρητά. Ή τουλάχιστον αυτό συνέβαινε πριν ο νεοφιλελευθερισμός φτάσει και σε αυτούς.
Κάποιος μπορεί να αποδώσει τα εύσημα στον Μπρουκς και τους συναδέλφους του υπέρμαχους της παγκοσμιοποίησης για την αποδυνάμωση των συνθημάτων σχετικά με το Μεξικό και την Κίνα. Αν το πετύχουν αυτό, μπορεί να βοηθήσουν να αποτρέψουν τους εμπορικούς πολέμους από το να γίνουν εντονότεροι. Αλλά θα έκαναν καλά να κοιτάξουν πίσω στο κομβικό σημείο καμπής στην μεταπολεμική οικονομική ιστορία. Η πραγματική αυγή της νεοφιλελεύθερης εποχής ήρθε με την Επανάσταση του Ρίγκαν στις ΗΠΑ (και αυτή της πρωθυπουργού Μάργκαρετ Θάτσερ στο Ηνωμένο Βασίλειο) και τον θρίαμβο της μονεταριστικής οικονομίας του Μίλτον Φρίντμαν εντός των κεντρικών τραπεζών του κόσμου.
Ένα μάθημα που μπορούμε να αντλήσουμε από αυτή την ιστορία είναι ότι η παρόρμηση για «καταπολέμηση του πληθωρισμού» μέσω της σύσφιξης των πιστώσεων ενόψει των προβλημάτων ενεργειακού εφοδιασμού – το σήμα κατατεθέν των χρόνων Ρίγκαν/Βόλκερ, αλλά και το μοιραίο ελάττωμα στην μακροοικονομική πολιτική του Μπάιντεν – απελευθέρωσε τις δυνάμεις που τελικά θα έφερναν τον Τραμπ στην εξουσία. Αλλά μην περιμένετε από τον Μπρουκς και τους συναδέλφους του νεοφιλελεύθερους να το αναγνωρίσουν αυτό. Αυτό θα σήμαινε ότι θα συμμετάσχουν σε μια συζήτηση που απέφευγαν επιμελώς για σχεδόν 50 χρόνια.