Η εκπληκτική κίνηση της Ελλάδας πίσω σε μια εξαήμερη εβδομάδα εργασίας σε ορισμένους τομείς αντανακλά ένα μείγμα εξελισσόμενου πολιτικού συναισθήματος και ανελέητης αριθμητικής. Για να διατηρήσουν την τρέχουσα ποιότητα ζωής τους, οι πολίτες σε όλες σχεδόν τις χώρες υψηλού εισοδήματος πρέπει είτε να ανοίξουν τα σύνορά τους σε νέους μετανάστες είτε να εργαστούν περισσότερο.
Μεγαλώνοντας στην Ελλάδα, μια από τις πιο χαρούμενες παιδικές μου αναμνήσεις ήταν η ανακοίνωση ότι η σχολική (και η εργασιακή) εβδομάδα θα συρρικνωθεί από έξι ημέρες σε πέντε. Εφόσον θυμάμαι επίσης ότι οι συμπατριώτες μου ήταν εξίσου ενθουσιασμένοι με την αλλαγή, με έκπληξη άκουσα ότι βάσει ενός νέου νόμου , οι εργοδότες σε πολλούς τομείς ενδέχεται να εφαρμόσουν και πάλι εξαήμερα χρονοδιαγράμματα.
Αυτή η αλλαγή προκαλεί έκπληξη για πολλούς λόγους. Πρώτα και κύρια, φαίνεται να αναιρεί μια γενική τάση για την προώθηση της ισορροπίας μεταξύ επαγγελματικής και προσωπικής ζωής και επιτρέποντας πιο ευέλικτες ρυθμίσεις εργασίας. Αρκετές κυβερνήσεις σε προηγμένες οικονομίες (Βέλγιο, Σιγκαπούρη και Ηνωμένο Βασίλειο) έχουν ανακοινώσει μικρότερες εβδομάδες εργασίας και άλλες (Γερμανία, Ιαπωνία, Ιρλανδία, Νότια Αφρική και Ισπανία) εξετάζουν παρόμοιες αλλαγές.
Δεύτερον, οι Έλληνες είναι γνωστοί ότι εκτιμούν την ισορροπία μεταξύ επαγγελματικής και προσωπικής ζωής και ήδη εργάζονται περισσότερες ώρες από άλλους Ευρωπαίους. Ο μέσος Έλληνας εργαζόμενος ξοδεύει 39,8 ώρες την εβδομάδα στη δουλειά, σε σύγκριση με τον μέσο όρο μόλις 36,1 ωρών στην Ευρωπαϊκή Ένωση.
Τρίτον, αν και η σημερινή ελληνική κυβέρνηση είναι υπέρ των επιχειρήσεων και της ανάπτυξης, έχει δείξει μια εκτίμηση για τα δικαιώματα και την πρόοδο των γυναικών , μια ομάδα που είναι πιθανό να επηρεαστεί αρνητικά από ένα μεγαλύτερο, λιγότερο ευέλικτο πρόγραμμα εργασίας. Αυτή η ίδια κυβέρνηση έχει επίσης επιδείξει δέσμευση στη χάραξη πολιτικής που βασίζεται σε στοιχεία και τα μέχρι σήμερα στοιχεία δείχνουν ότι οι μικρότερες εβδομάδες εργασίας και ο πιο ισορροπημένος τρόπος ζωής συμβάλλουν στην υψηλότερη ικανοποίηση των εργαζομένων, καλύτερη υγεία και τελικά μεγαλύτερη παραγωγικότητα.
Λοιπόν, τι εξηγεί αυτή την απροσδόκητη αλλαγή πολιτικής; Η ίδια η κυβέρνηση περιγράφει την κίνηση ως ένα «εξαιρετικό μέτρο», το οποίο όλοι γνωρίζουμε ότι είναι ένας ευφημισμός για «πολιτική έσχατης ανάγκης». Όπως πολλές χώρες υψηλού εισοδήματος, η Ελλάδα αντιμετωπίζει οξεία έλλειψη εργατικού δυναμικού. Ενώ η κατάστασή της είναι ιδιαίτερα δεινή, λόγω της σημαντικής διαρροής εργατικού δυναμικού μετά την οικονομική κρίση του 2010 (περίπου 500.000 Έλληνες – το 5% του σημερινού πληθυσμού – εκτιμάται ότι έχουν φύγει), δεν είναι η μόνη.
Η ρίζα του προβλήματος βρίσκεται στη χαμηλή γονιμότητα και στη γήρανση του πληθυσμού – δημογραφικές συνθήκες που η ελληνική κυβέρνηση δικαίως χαρακτηρίζει ως « ωρολογιακή βόμβα ». Σε συνδυασμό με τις βάσιμες απαιτήσεις για υψηλότερη ποιότητα ζωής και καλύτερη ισορροπία μεταξύ επαγγελματικής και προσωπικής ζωής, καθώς οι άνθρωποι γίνονται πλουσιότεροι, λιγότερα άτομα σε ηλικία εργασίας περιορίζουν την προσφορά εργασίας.
Πώς πρέπει οι προηγμένες οικονομίες να αντιμετωπίσουν αυτό το πρόβλημα; Τέσσερις πιθανότητες έρχονται στο μυαλό. Το πρώτο είναι να αγκαλιάσουμε την αυτοματοποίηση, με την υπόθεση ότι οι μηχανές, τα ρομπότ και η τεχνητή νοημοσύνη θα μπορούσαν τελικά να πάρουν τη θέση των αγνοουμένων. Αλλά δεν μπορεί να εκτελεστεί κάθε εργασία από μια μηχανή ή ένα μεγάλο μοντέλο γλώσσας. Εξακολουθούμε να χρειαζόμαστε ανθρώπους για να καλύψουν πολλές από τις λιγότερο επιθυμητές θέσεις χαμηλής ειδίκευσης στις κατασκευές ή στις βιομηχανίες τροφίμων και φιλοξενίας.
Η δεύτερη επιλογή είναι η αύξηση της αποζημίωσης των εργαζομένων. Τα βασικά οικονομικά μας διδάσκουν ότι όταν η ζήτηση υπερβαίνει την προσφορά, οι τιμές (σε αυτή την περίπτωση, οι μισθοί) ανεβαίνουν. Ωστόσο, οι υψηλότεροι μισθοί οδηγούν τελικά σε υψηλότερες τιμές για τους καταναλωτές, οι οποίες τείνουν να μην είναι δημοφιλείς, ειδικά σε μια εποχή που ο πληθωρισμός είναι πρωταρχικό μέλημα. Και σε μια μικρή ανοιχτή οικονομία όπως η Ελλάδα, οι υψηλότεροι μισθοί και οι τιμές θα είχαν αρνητικές επιπτώσεις στη διεθνή ανταγωνιστικότητα.
Η τρίτη επιλογή είναι να ζητήσουμε από τους εργαζόμενους στις προηγμένες οικονομίες να εργάζονται περισσότερο, όπως έχει κάνει τώρα η Ελλάδα. Αν και αυτή η κίνηση φαίνεται να ανατρέπει τη γενική τάση για λιγότερες ώρες εργασίας την εβδομάδα, στην πραγματικότητα δεν διαφέρει τόσο από την αύξηση της ηλικίας συνταξιοδότησης, όπως πολλές άλλες χώρες (Δανία, Γαλλία, Γερμανία) το θεώρησαν απαραίτητο. Και στις δύο περιπτώσεις, οι αλλαγές πολιτικής δεν ήταν ιδιαίτερα δημοφιλείς μεταξύ των εργαζομένων. Και στις δύο περιπτώσεις, οι άνθρωποι έστειλαν ένα σαφές μήνυμα ότι προτιμούν να παραιτηθούν από το υψηλότερο εισόδημα (στην περίπτωση της Ελλάδας, η έκτη εργάσιμη ημέρα έρχεται με ασφάλιστρο μισθού 40% ) παρά να εργαστούν περισσότερο από ό,τι έχουν συνηθίσει.
Αυτό μας αφήνει με την τέταρτη επιλογή, η οποία είναι να αυξήσουμε την προσφορά εργασίας αξιοποιώντας την ελεγχόμενη, νομιμοποιημένη μετανάστευση. Σε περιοχές που μαστίζονται από προσφυγικές κρίσεις και παράνομη μετανάστευση (όπως το μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης και των Ηνωμένων Πολιτειών), οι σωστά σχεδιασμένες πολιτικές μετανάστευσης έχουν τη δυνατότητα να σκοτώσουν δύο πουλιά με μια πέτρα. Ωστόσο, τέτοιες πολιτικές φαίνονται επί του παρόντος εκτός συζήτησης. Ενόψει του γεωπολιτικού κατακερματισμού και των ανησυχιών για την εθνική ασφάλεια, οι χώρες κλείνουν όλο και περισσότερο τα σύνορά τους και στρέφονται προς τα μέσα.
Υπενθυμίζεται για άλλη μια φορά ότι σε έναν παγκοσμίως διασυνδεδεμένο κόσμο, η διάκριση μεταξύ ξένου και εγχώριου είναι ισχνή. Τα προβλήματα που προέρχονται από άλλα μέρη του κόσμου έχουν σημαντικές επιπτώσεις στα εσωτερικά ζητήματα, και σε αυτήν την περίπτωση για τις αγορές εργασίας.
Υπάρχει φυσικά και μια πέμπτη επιλογή, η οποία είναι οι άνθρωποι σε πλουσιότερες χώρες να περιορίσουν την κατανάλωση και την ανάπτυξή τους και να βασιστούν στους καρπούς της εργασίας που είναι διατεθειμένοι να προσφέρουν. Κάτι τέτοιο θα παρείχε την ισορροπία μεταξύ επαγγελματικής και προσωπικής ζωής που αναζητούν, καθώς και διασφάλιση ενός βιώσιμου μέλλοντος. Αλλά από τώρα, λίγοι είναι πρόθυμοι να δεχτούν αυτό το αντάλλαγμα.
Οι περισσότεροι άνθρωποι θέλουν να έχουν το κέικ τους και να το φάνε. Αλλά αυτό δεν είναι δυνατό. Για να διατηρήσουν την τρέχουσα ποιότητα ζωής τους, οι πολίτες των χωρών υψηλού εισοδήματος πρέπει είτε να ανοίξουν τα σύνορά τους σε νέους μετανάστες είτε να εργαστούν περισσότερο. Δεδομένων των σημερινών παγκόσμιων εντάσεων, το εκκρεμές φαίνεται να κινείται προς την κατεύθυνση της περισσότερης εργασίας, είτε πρόκειται για υψηλότερη ηλικία συνταξιοδότησης είτε για μεγαλύτερη εβδομάδα εργασίας. Η Ελλάδα μπορεί να είναι περισσότερο ένας που καθορίζει τις τάσεις παρά μια θραύση των τάσεων.
Pinelopi Koujianou Goldberg, a former World Bank Group chief economist and editor-in-chief of the American Economic Review, is Professor of Economics at Yale University.